La RT-PCR en tiempo real es un método derivado de la energía nuclear para detectar la presencia de material genético específico de cualquier patógeno, incluido un virus. Originalmente, el método utilizaba marcadores de isótopos radiactivos para detectar materiales genéticos específicos, pero el refinamiento posterior condujo a la sustitución del etiquetado isotópico con marcadores especiales, con mayor frecuencia tintes fluorescentes.
¿Cómo funciona la RT-PCR en tiempo real con el coronavirus?
Se recoge una muestra de partes del cuerpo donde se acumula el coronavirus, como la nariz o la garganta de una persona. La muestra se trata con varias soluciones químicas que eliminan sustancias, como proteínas y grasas, y extrae solo el ARN presente en la muestra. Este ARN extraído es una mezcla del material genético propio de una persona..
La mezcla se coloca luego en una máquina RT-PCR. La máquina realiza ciclos a través de temperaturas que calientan y enfrían la mezcla para desencadenar reacciones químicas específicas que crean copias nuevas e idénticas de las secciones objetivo de ADN viral. El ciclo se repite una y otra vez para continuar copiando las secciones objetivo de ADN viral. Cada ciclo duplica la cantidad anterior: dos copias se convierten en cuatro, cuatro copias se convierten en ocho, y así sucesivamente. Una configuración estándar de RT-PCR en tiempo real generalmente pasa por 35 ciclos, lo que significa que al final del proceso, se crean alrededor de 35 mil millones de nuevas copias de las secciones de ADN viral de cada cadena del virus presente en la muestra.
A medida que se crean nuevas copias de las secciones de ADN viral, las etiquetas de los marcadores se adhieren a las hebras de ADN y luego liberan un tinte fluorescente, que es medido por la computadora de la máquina y presentado en tiempo real en la pantalla. La computadora rastrea la cantidad de fluorescencia en la muestra después de cada ciclo. Cuando la cantidad supera un cierto nivel de fluorescencia, esto confirma que el virus está presente. Los científicos también monitorean cuántos ciclos se necesitan para alcanzar este nivel para estimar la gravedad de la infección: cuanto menos ciclos, más grave es la infección viral
La técnica de RT-PCR en tiempo real es altamente sensible y específica y puede ofrecer un diagnóstico confiable tan rápido como tres horas, aunque generalmente los laboratorios tardan en promedio entre 6 y 8 horas. En comparación con otros métodos de aislamiento de virus disponibles, la RT-PCR en tiempo real es significativamente más rápida y tiene un menor potencial de contaminación o errores, ya que todo el proceso puede realizarse dentro de un tubo cerrado.
El OIEA, en asociación con la FAO, ha capacitado y equipado a expertos de todo el mundo para utilizar el método RT-PCR en tiempo real durante más de 20 años, particularmente a través de su red VETLAB de laboratorios de diagnóstico veterinario. Recientemente, esta técnica también se ha empleado para diagnosticar otras enfermedades como el Ébola, Zika, MERS-Cov, SARS-Cov1 y otras enfermedades zoonóticas y animales importantes. Las enfermedades zoonóticas son enfermedades animales que también pueden infectar a los humanos.
